Yesterday marked 30 years of volunteerism at YYC for our White Hat Volunteer program. Since 1991 the program has had over 1,250 volunteers participate, and we are grateful to each volunteer who has spent time making our airport better.

From White Hat ceremonies, to providing information to travelling guests, this passionate group has been there to guide, welcome and entertain our guests along their way.

We asked one of our long-time volunteers Vivian, who’s been with the program since day one, what stands out for her over the past 30 years.

What is your most memorable experience at YYC?

A few that stand out would be sharing in the excitement of a new mother and grandparents meeting a newborn baby; welcoming back Olympians, soccer players and world cup athletes; seeing adult sisters meet for the first time.

I remember doing a White Hat ceremony where a Sheikh was arriving from Yemen. He was a big man with a big smile. At the end of the ceremony, when we say to raise your hat in the air and give a big “yahoo,” he said, “what is this yahoo?”

I said, “It means party, have fun and good times.” He let out a big laugh.

Can you remember your first shift as a volunteer at YYC?

July 2, 1991 was my first shift. It was a Tuesday. You’ll have to picture the old International Arrivals. I was standing there on my first shift and I was so nervous. I was thinking “please don’t ask a question. I won’t have an answer!” Suddenly, the doors to arrivals swing open and a uniformed person asked me to escort a man to the other side of the airport for a connection. He was Russian and didn’t speak any English. His gold teeth were glistening with a big smile. We couldn’t speak to one another as we walked through the airport. The only word he knew was Edmonton. I drew a clock to show him that his flight was at 3 p.m. He made a smoking gesture and I took him to the smoking area. I don’t know if he ever made it on his plane.

How has this volunteer experience helped shape you?

Working as part of a team has improved my communication skills and interacting with travellers has made me more empathetic. Travelling isn’t always for a good time. There could be many things that are going on in people’s lives that lead them to travel. You could walk with someone from one end of the airport to another and in that few minutes find out their whole life story.

It’s almost like being a hairdresser. They just need someone to talk to, just someone to listen. It gives you more empathy to just listen to their story because you don’t know anything about them. You just listen.

Hier nos bénévoles à chapeau blanc ont fêté les 30 ans d’existence du bénévolat à YYC. Depuis 1991, le programme a attiré plus de 1 250 bénévoles, et nous leur sommes infiniment reconnaissants pour le temps qu’ils ont donné afin d’améliorer notre aéroport.

Qu’il s’agisse d’organiser des cérémonies à chapeau blanc ou de fournir des renseignements aux voyageurs, ce groupe passionné a toujours été là pour guider, accueillir et divertir nos visiteurs pendant leur passage à YYC.

Nous avons demandé à Vivian, qui fait du bénévolat depuis la création du programme, ce qui l’a le plus marquée au cours de ces 30 années.

Quelle est votre expérience la plus mémorable à YYC?

Il y a eu quelques moments marquants, comme le fait de partager l’émotion de grands-parents faisant la connaissance d’un nouveau-né accompagné de sa maman; d’accueillir des olympiens, des joueurs de soccer et des athlètes de la coupe mondiale qui rentraient au pays; de voir deux sœurs adultes se rencontrer pour la première fois.

Je me souviens d’une cérémonie à chapeau blanc où un cheikh est arrivé du Yémen. C’était un homme à la stature imposante qui arborait un large sourire. Quand nous avons invité les gens à lever leur chapeau en l’air et à faire un grand « yahoo » à la fin de la cérémonie, il a demandé ce que « yahoo » voulait dire.

 « Faire la fête, s’amuser et avoir du bon temps », lui ai-je répondu. Il a éclaté de rire.

Vous rappelez-vous la première fois que vous avez fait du bénévolat à YYC?

J’ai fait du bénévolat pour la première fois à YYC le 2 juillet 1991. C’était un mardi. Je me trouvais dans l’ancienne zone des arrivées internationales. C’était mon premier quart et j’étais très nerveuse. J’espérais qu’on ne me poserait pas de questions, parce que je ne saurais pas quoi répondre! Les portes des arrivées se sont ouvertes soudainement et une personne en uniforme m’a demandé d’accompagner un monsieur à l’autre bout de l’aéroport pour son vol de correspondance. C’était un Russe qui ne parlait pas anglais. Son grand sourire dévoilait des dents en or scintillantes. Nous n’avons pas pu communiquer pendant que nous traversions l’aéroport. Le seul mot qu’il connaissait c’était « Edmonton ». J’ai dessiné une horloge pour lui montrer que son vol était à 15 h. Il a fait un signe pour montrer qu’il voulait fumer et je l’ai emmené dans la zone fumeurs. J’ignore s’il a pu attraper son vol.

En quoi cette expérience de bénévolat a-t-elle contribué à forger votre personnalité?

Le fait d’appartenir à une équipe a amélioré mes aptitudes pour la communication et mes contacts avec les voyageurs m’ont rendue plus empathique. On ne voyage pas toujours pour des raisons agréables. Il peut se passer beaucoup de choses dans la vie des gens qui les amènent à prendre l’avion. On peut être en train d’accompagner quelqu’un d’un bout à l’autre de l’aéroport et tout apprendre de sa vie en l’espace de quelques minutes.

C’est presque comme au salon de coiffure. Les voyageurs ont simplement besoin de quelqu’un à qui parler, d’une oreille qui les écoute. On devient plus empathique simplement en entendant leur histoire, parce qu’on ne sait rien d’eux. Il suffit d’écouter.